Pourquoi ce guide n’est pas un classement
Nos classements suivent la note pondérée des avis de lecteurs sur Amazon.fr. Le relevé du 10 octobre 2026 n’a pas fait remonter assez de livres consacrés à la musique, avec un nombre d’avis suffisant, pour établir un classement honnête : la recherche ramenait surtout des titres hors sujet (sport, cuisine, fantasy). Plutôt que de classer des livres qui ne parlent pas de musique, nous avons préféré un guide de choix.
Les ouvrages cités plus bas sont des repères dont la parution, l’éditeur et les distinctions ont été vérifiés sur des sources publiques (encyclopédies en ligne, notices d’édition). Nous ne donnons pas de note pour eux. Pour les classements établis selon la même méthode, voyez la page classements par genre.
Les quatre familles de livres sur la musique
| Famille | Ce que vous y trouvez | Pour qui | Repère |
|---|---|---|---|
| Mémoires et biographies | Une vie racontée par le musicien ou par un biographe, souvent liée à une époque et à une scène | Le lecteur qui aime un artiste ou une période | Just Kids, Patti Smith (2010) |
| Histoire de la musique | Un panorama (d’une période ou de plusieurs siècles), des courants, des œuvres situées dans leur contexte | Le curieux qui veut des repères, l’étudiant | Histoire de la musique occidentale, Fayard (1987) |
| Apprentissage | Solfège, théorie, méthodes d’instrument avec exercices | Le débutant, l’élève de conservatoire, l’adulte qui reprend | Théorie de la musique, Danhauser (1872) |
| Musique et cerveau | Vulgarisation scientifique : perception, mémoire, émotions, troubles liés à la musique | Le lecteur d’essais scientifiques | Musicophilia, Oliver Sacks (2007) |
Mémoires et biographies de musiciens
Les mémoires écrits par les musiciens
C’est l’entrée la plus simple : un récit à la première personne, chronologique, qui ne suppose aucune connaissance technique. Les quatre titres suivants ont tous été traduits en français.
- Just Kids, Patti Smith : paru en 2010 aux États-Unis, traduit la même année chez Denoël (traduction d’Héloïse Esquié), disponible aussi en Folio. Le livre raconte son lien avec l’artiste Robert Mapplethorpe ; il a reçu le National Book Award 2010 (catégorie non-fiction) et le Prix du livre rock 2011.
- Chroniques, volume 1, Bob Dylan : paru en octobre 2004, traduit chez Fayard en 2005 par Jean-Luc Piningre. Dylan y revient sur trois moments de sa carrière (1961, 1970 et 1989), de ses débuts à Greenwich Village à l’enregistrement d’Oh Mercy. Les volumes suivants annoncés n’ont pas paru.
- Life : ma vie avec les Stones, Keith Richards : écrit avec le journaliste James Fox, paru en 2010, publié en français chez Robert Laffont. Le récit va de l’enfance à Dartford à la carrière avec les Rolling Stones.
- Born to Run, Bruce Springsteen : autobiographie parue en 2016, traduite par Nicolas Richard chez Albin Michel (septembre 2016, 640 pages).
Biographie ou autobiographie : ce qui change
Une autobiographie donne la voix et le regard de l’artiste, avec ses angles morts. Une biographie écrite par un tiers recoupe davantage les sources et couvre souvent toute la vie, mais elle est plus longue et plus dense. Si vous hésitez, commencez par les mémoires de l’artiste, puis passez à une biographie si vous voulez le contexte complet.
Les récits de vie hors musique ont leurs propres pages : mémoires et autobiographies et meilleures biographies.
Histoire de la musique : panorama ou période
Les sommes de référence
L’Histoire de la musique occidentale écrite par Jean et Brigitte Massin (Fayard, 1987) compte 1 312 pages. C’est un ouvrage de consultation, à lire par chapitres ou à garder comme référence, pas un livre à lire d’une traite. Les mêmes auteurs ont signé chez Fayard des monographies de compositeurs, comme leur Wolfgang Amadeus Mozart (1959, réédité en 1990, 1 293 pages).
Une période, un fil conducteur
Un livre centré sur une époque se lit plus facilement qu’une somme. The Rest Is Noise du critique Alex Ross (2007), histoire de la musique européenne et américaine depuis 1900, a reçu le National Book Critics Circle Award et a été finaliste du prix Pulitzer ; il a été traduit dans seize langues, dont le français.
Regardez le nombre de pages et la présence d’un index ou d’une discographie dans la fiche. Pour une première approche, un format court suffit : la collection Que sais-je ? (PUF) tient en général en 128 pages. Au-delà de 800 pages, il s’agit presque toujours d’un ouvrage de consultation.
Apprendre la musique : solfège et théorie
Solfège ou formation musicale
Le solfège est la méthode d’apprentissage de la lecture et de l’écoute de la musique écrite : rythme, mélodie, harmonie. Le mot vient de l’italien solfeggio, formé sur les notes sol et fa, et la pratique remonte au moine Guido d’Arezzo au XIe siècle. Dans les conservatoires français, le terme a été remplacé en 1977 par « formation musicale » : un livre qui porte ce titre couvre le même terrain.
La Théorie de la musique de Danhauser
Adolphe Danhauser (1835 à 1896) l’a écrite alors qu’il tenait une classe de solfège au Conservatoire de Paris ; elle paraît en 1872 chez Henry Lemoine. Le texte a été revu par Henri Rabaud en 1928, puis revu et augmenté en 1994. Danhauser a aussi publié un Abrégé de la théorie de la musique (1879), plus court. C’est un manuel de règles à consulter, pas une méthode avec progression.
Choisir une méthode d’instrument
- Le niveau annoncé : « grand débutant » ou « premier cycle » ne signifient pas la même chose selon les éditeurs ; lisez la table des matières si la fiche la montre.
- La notation : portée classique ou tablature pour la guitare. Une méthode en tablature seule ne vous apprendra pas à lire une partition.
- Le support audio : vérifiez si des enregistrements sont fournis (CD, lien, code) et s’ils sont toujours accessibles pour une édition ancienne.
- L’édition : pour un manuel de théorie, préférez l’édition la plus récente, les révisions corrigent la terminologie.
Musique et cerveau : la vulgarisation scientifique
Musicophilia du neurologue Oliver Sacks (2007) part de cas cliniques : crises déclenchées par la musique, oreille absolue, synesthésie, effets de la musique chez des patients atteints de Parkinson ou d’Alzheimer. This Is Your Brain on Music de Daniel Levitin (2006), neuroscientifique à l’université McGill, explique la perception du rythme et de la mélodie ; il a paru en français en 2010 sous le titre De la note au cerveau, chez Héloïse d’Ormesson.
Ces livres ne demandent pas de savoir lire une partition. Si le sujet vous intéresse au-delà de la musique, voyez nos sélections de livres sur le cerveau et de vulgarisation scientifique.
Quel livre selon votre profil
| Vous êtes | Commencez par | Évitez au départ |
|---|---|---|
| Fan d’un artiste | Ses mémoires, s’il en a écrit | Une biographie de plus de 800 pages |
| Curieux sans formation musicale | Un livre sur une période ou un genre | Un manuel de théorie |
| Débutant qui veut jouer | Une méthode d’instrument avec audio | Une somme d’histoire de la musique |
| Élève de conservatoire | Un manuel de théorie récent (Danhauser révisé) | Une méthode en tablature seule |
| Lecteur d’essais | Musicophilia ou De la note au cerveau | Un livre de partitions |
Pour offrir, les mémoires de musiciens sont le choix le moins risqué si vous connaissez l’artiste préféré de la personne. Nos pages livres à offrir et livres à offrir à un homme donnent d’autres pistes classées par lecteur.
Rayons voisins
Le cinéma partage beaucoup de ces lecteurs : histoire, réalisateurs et analyse sont classés dans nos livres sur le cinéma. Pour les arts visuels, partez des livres d’histoire de l’art ou, si vous voulez pratiquer, des livres de dessin.
Les romans dont la musique est le sujet se trouvent dans les classements de romans, par exemple les romans autobiographiques pour les récits proches de la vie d’un artiste.
Questions fréquentes
Quel livre lire pour découvrir l’histoire de la musique ?
Un livre centré sur une période se lit plus facilement qu’une somme. The Rest Is Noise d’Alex Ross couvre la musique depuis 1900 et a reçu le National Book Critics Circle Award. L’Histoire de la musique occidentale des Massin (Fayard, 1 312 pages) sert plutôt d’ouvrage de référence à consulter.
Quel livre pour apprendre le solfège seul ?
La Théorie de la musique de Danhauser (1872, révisée en 1994) rassemble les règles, mais c’est un manuel à consulter, sans progression d’exercices. Pour apprendre seul, associez-la à une méthode avec exercices et enregistrements audio.
Solfège et formation musicale, est-ce la même chose ?
Oui pour la plus grande partie du contenu : lecture de notes, rythme, écoute. Les conservatoires français ont remplacé le terme solfège par « formation musicale » en 1977, et beaucoup de manuels récents portent ce titre.
Quelle est la meilleure autobiographie de musicien ?
Nous ne la classons pas faute d’avis suffisants dans notre relevé. Parmi les mémoires distingués, Just Kids de Patti Smith a reçu le National Book Award 2010 et le Prix du livre rock 2011. Les Chroniques de Bob Dylan et Born to Run de Bruce Springsteen sont traduits en français.
Existe-t-il un tome 2 des Chroniques de Bob Dylan ?
Non. Dylan a présenté Chroniques, volume 1 (2004, Fayard en 2005 pour la traduction) comme le premier volet d’un ensemble, mais les volumes suivants n’ont pas paru à ce jour.
Un livre sur la musique et le cerveau demande-t-il des connaissances scientifiques ?
Non. Musicophilia d’Oliver Sacks procède par cas cliniques racontés, et De la note au cerveau de Daniel Levitin s’adresse au grand public. Aucun des deux ne suppose de savoir lire une partition.